تقریباً با هر اندازه گیری، هارپر لی برای کشتن مرغ مقلد (۱۹۶۰) مهم ترین رمانی است که توسط یک آلابامی بومی تالیف شده است. رمان برنده جایزه پولیتزر ۸۸ هفته در فهرست پرفروش‌ها ماند و تا پنجاهمین سالگرد انتشارش در سال ۲۰۱۰ حدود ۴۰ میلیون نسخه فروخت. این همچنان به فروش حدود یک میلیون نسخه در سال ادامه می دهد و اغلب در بین پرفروش ترین های جهان قرار می گیرد. مضامین و موضوعات مطرح شده در رمان همچنان مرتبط هستند، و بنابراین کشتن مرغ مقلد احتمالاً جایگاه خود را در گفتمان عمومی در مورد مدارا، عدالت و انسانیت حفظ خواهد کرد.
داستانی که در رمان روایت می‌شود به موازات دو پرونده دادگاهی است که در آلاباما اتفاق افتاد، اما مستقیماً بر اساس آنها نبود: محاکمه‌های اسکاتسبورو در سال ۱۹۳۱، که در آن نه جوان سیاهپوست به اتهام تجاوز به دو زن سفیدپوست در قطاری در شمال آلاباما محاکمه شدند. و یک حادثه نوامبر ۱۹۳۳ در مونروویل که در آن نائومی لووری، یک زن سفیدپوست فقیر، ادعا کرد که والتر لت، یک محکوم سابق سیاه پوست، به او تجاوز جنسی کرده است. لی در سال ۱۹۵۶ زمانی که در شهر نیویورک زندگی می کرد، کار بر روی رمانی را آغاز کرد. او در ابتدا آن را به عنوان رمانی با تمرکز بر شخصیت اصلی ژان لوئیز “پیشاهنگ” فینچ در بزرگسالی که برای یک بازدید تابستانی به میکامب بازمی‌گردد و در واکنش به جنبش حقوق مدنی با واقعیت‌های نژادی شهر خود روبرو می‌شود، تصور کرد. قرار بود با عنوان برو یک نگهبان تنظیم کن. تای هوهوف، ویراستار او در ناشران لیپینکات، او را متقاعد کرد که فلش‌بک‌های دوران جوانی پیشاهنگ را کنار بگذارد و دوباره رمان را حول آنها متمرکز کند. لی این کار را کرد و نتیجه آن، کشتن مرغ مقلد، در سال ۱۹۶۰ با تحسین منتقدان و اشتیاق عمومی منتشر شد و برنده جایزه پولیتزر در سال ۱۹۶۱ شد.
داستان این رمان در شهر خیالی می کومب، آلاباما (که بر اساس زادگاه لی در مونروویل، شهرستان مونرو است) بین تابستان ۱۹۳۲ و شب هالووین ۱۹۳۵، در طول رکود بزرگ، زمانی که بسیاری از سیاه‌پوستان و سفیدپوستان در فقر مشترک بودند، می‌گذرد. خلاصه داستان ساده است: سه کودک خردسال – ژان لوئیز “پیشاهنگ” فینچ، برادر بزرگترش، جم، و دوستشان، دیل – تعطیلات تابستانی خود را سپری می کنند تا در مورد همسایه منزوی خود آرتور “بو” رادلی اطلاعات بیشتری کسب کنند و به زودی گرفتار می شوند. در درام محاکمه تام رابینسون، مردی سیاهپوست که متهم به تجاوز به مایلا ایول، دختر یک مرد سفیدپوست فقیر، رابرت ای. لی “باب” ایول است. ژان لوئیز این داستان را از دوران بزرگسالی به عنوان یادآور دوران کودکی خود روایت می کند. او شش ساله است که رمان شروع می شود و نه ساله است که رمان به پایان می رسد. اسکات که اساساً رمانی است در مورد بیگناهی از دست رفته در دوران بلوغ، متوجه می شود که همسایه های سفیدپوست منصف و منصف او هنگام قضاوت یک مرد سیاهپوست متهم به جنایت خشونت آمیز، شواهد را نادیده می گیرند. او همچنین متوجه می شود که اعضای سیاه پوست شهرش افراد پیچیده ای هستند، برخی نادان و شرور و برخی دیگر عاقل و خوب. او همین درس ها را در مورد ساکنان سفیدپوست طبقه متوسط می کومب و خانواده فقیر اما مغرور کانینگهام و ایولزهای فقیر اما نه چندان مغرور می آموزد. قهرمان داستان، پدر وکیل اسکات، آتیکوس فینچ است که می‌پذیرد از تام رابینسون دفاع کند. با وجود تلاش‌های فینچ، این پرونده از ابتدا ناامیدکننده است و او و خانواده‌اش را در معرض خشم و طرد شدن سفیدپوستان میکامب، انتقام خشونت‌آمیز باب ایول، و تحسین سیاه‌پوستان شهر قرار می‌دهد.
در سال ۱۹۶۲، یونیورسال پیکچرز یک فیلم اقتباسی منتشر کرد که در آن گرگوری پک در نقش اصلی، رابرت دووال در نقش بو رادلی و بومیان بیرمنگام مری بادام در نقش پیشاهنگ و فیلیپ آلفورد در نقش جم حضور داشتند. هورتون فوت، نمایشنامه نویس مشهور، فیلمنامه را نوشت و المر برنشتاین موسیقی به یاد ماندنی را ساخت. در سال ۱۹۶۳، این فیلم نامزد هشت جایزه اسکار شد و برنده سه جایزه شد: گریگوری پک برای بهترین بازیگر مرد. هورتون فوت برای بهترین فیلمنامه؛ و هنری بامستد برای بهترین کارگردانی هنری. کریستوفر سرگل نمایشنامه نویس بریتانیایی از این کتاب به نمایشنامه ای اقتباس کرد که تولید گسترده ای دارد، از جمله اجرای سالانه بهاری در دادگاه مونرو کانتی در مونروویل و اجراهای دوره ای در جشنواره شکسپیر آلاباما در مونتگومری.
استقبال مردمی از رمان با گذشت چند دهه افزایش یافته است. نظرسنجی ها تخمین زدند که از هر چهار دانش آموز دبیرستانی سه نفر باید آن را بخوانند. در سال ۱۹۹۱، کتابخانه کنگره از ۵۰۰۰ مراجعه کننده خواست تا نام کتابی را که بزرگترین تغییر را در زندگی آنها ایجاد کرده است، بنویسند. کشتن مرغ مقلد پس از کتاب مقدس در رتبه دوم قرار گرفت. در سال ۱۹۹۹، کتابداران آمریکایی این کتاب را به عنوان بهترین رمان قرن بیستم انتخاب کردند. راهنمای تی وی و موسسه فیلم آمریکا فیلم را به طور مداوم در بین ۵۰ فیلم برتر تاریخ قرار داده اند و آتیکوس فینچ به طور مرتب به عنوان یکی از بزرگترین قهرمانان فیلم ذکر می شود. به گفته کتابخانه کنگره، این رمان محبوب‌ترین منتخب کشور برای برنامه‌های کتابخوانی در سطح شهر است که در آن ساکنان یک جامعه در طول یک سال یک رمان رایج را می‌خوانند. شاید حتی شگفت‌انگیزتر این باشد که خواندن این رمان در بسیاری از مدارس ایرلند، بریتانیای کبیر، استرالیا و کانادا و همچنین در بسیاری از کشورهای غیرانگلیسی زبان الزامی است. این رمان به بیش از چهل زبان ترجمه شده است.
با این حال، فهرست کتابخانه مدرن از ۱۰۰ رمان برتر انگلیسی زبان قرن بیستم (بر اساس تصمیم کمیته کوچکی از نویسندگان) این رمان را حذف کرد. برخی از منتقدان آتیکوس فینچ را یک قهرمان ناقص می دانند. آشنایی گاه به گاه بین فنچ ها و خدمتکار سیاهپوست آنها، کالپورنیا، برخی را تحقیر آمیز و پدرانه می داند. منتقدان می‌افزایند که این کتاب در مقایسه با رمان‌های نویسندگان دیگر، مانند رمان‌های ویلیام فاکنر، بومی می‌سی‌سی‌پی، زمینه ادبی جدیدی را نمی‌شکند.
مدافعان لی را دقیقاً به دلیل سادگی سبک، تداعی تقریباً عرفانی او از دوران کودکی، و تصویر حساس او از کودکان در حالی که از مرزهای معصومیت عبور می کنند و تاریکی بزرگسالی را کشف می کنند، ستایش می کنند. در مورد پدرگرایی نژادی، مدافعان خاطرنشان می‌کنند که این رمان در اواخر دهه ۱۹۵۰ برای توصیف جهان جداشده نژادی دهه ۱۹۳۰ نوشته شد و تحمیل ایده‌های اواخر قرن بیستم، پس از دوران حقوق مدنی درباره نژاد بر آن را غیرمنطقی می‌دانند. برای طرفداران رمان، آتیکوس یک شخصیت قابل توجه در ادبیات آمریکاست نه به این دلیل که او از آداب جدایی طلبانه می کومب فراتر می رود، بلکه به این دلیل که خواستار عدالت و مدارا در چارچوب زمان خود است. تحسین مردمی برای این رمان مدیون پیام تساهل و تساهل است که لی در دوران نابردباری اعلام کرد. توصیه آتیکوس به فرزندانش مبنی بر اینکه تا زمانی که زندگی را از دیدگاه او در نظر نگیرند، هرگز درک نخواهند کرد، از نظر برخی منتقدان امری پیش پا افتاده است، اما پیام رمان تأثیرات عمیقی بر بسیاری از مردم ستمدیده در سراسر جهان گذاشت.
کشتن مرغ مقلد نقش مهمی در بحث شدید نیم قرنی که آمریکایی ها در مورد نقش آموزش در پرورش ارزش های اخلاقی داشتند، ایفا کرده است. آیا مدارس دولتی باید ارزش ها را آموزش دهند؟ اگر چنین است، چه ارزش هایی؟ ارزش های چه کسی؟ صدها هزار معلم آمریکایی آموزش کشتن مرغ مقلد را انتخاب کرده‌اند و به این نتیجه رسیده‌اند که ارزش‌های هارپر لی نشان‌دهنده بهترین انسانیت است: مدارا. مهربانی؛ مدنیت؛ عدالت؛ شجاعت رویارویی با جامعه یا خانواده
وقتی اشتباه می کنند؛ و دلسوزی برای دوست داشتن آنها با وجود عیب هایشان. با وجود این ویژگی‌ها، این رمان یکی از کتاب‌هایی است که اغلب توسط هیئت‌های مدرسه محلی به دلیل طرح (که شامل تجاوز به عنف) و مضمون (مدارا برای افرادی که با هنجارهای جامعه مطابقت ندارند) ممنوع شده است. هنگامی که این کتاب برای اولین بار ظاهر شد، شورای شهروندان سفید آلاباما این کار را “کمونیستی” برای ترویج یکپارچگی نژادی خواند و تلاش کرد تا مدیر ایالتی خدمات کتابخانه عمومی آلاباما را به دلیل امتناع از حذف آن از کتابخانه های ایالتی اخراج کند.
از قضا، رمانی که توسط زنی از مونروویل در کمربند سیاه آلاباما نوشته شده است، تبدیل به ابزار ادبی اصلی در سراسر جهان برای آموزش ارزش‌های عدالت نژادی، مدارا با افراد متفاوت از خودمان، و نیاز به شجاعت اخلاقی در مواجهه با تعصب و طرد جامعه شده است.