سرگذشت ندیمه نوشته مارگارت اتوود، رمانی دیستوپیایی است که در نسخه ای از ایالات متحده روایت می شود که توسط بنیادگرایان مذهبی سرنگون شده است. در جایی که زمانی به احتمال زیاد ماساچوست، تحت رژیم نظامی جمهوری گیلیاد، زنان دیگر حقوق مدنی یا خودمختاری ندارند. یک زن که تحت ستم زندگی می کند، تلاش می کند تا داستان تغییر زندگی اش را تعریف کند.
زمانی نه چندان دور بود که آفرد یک زن آمریکایی مدرن با شغل و خانواده بود. او در آن زمان از نام خود استفاده کرد، اگرچه تاریخ نتوانست آنچه را که بود حفظ کند. همه چیز عادی بود تا اینکه ناگهان اینطور نشد: رئیس جمهور و تمام کنگره ترور شدند. در پی هرج و مرج پس از آن، قانون اساسی به حالت تعلیق درآمد. با وجود این تحول بزرگ سیاسی، زندگی روزمره برای اکثر مردم کم و بیش یکسان بود تا روزی که زنان حساب بانکی خود را از دست دادند و از شغل خود اخراج شدند.
با ظهور ایالت جدید گیلیاد، به تدریج روشن شد که حکومت جدیدی در دست است. صاحبان قدرت خود را پسران یعقوب نامیدند. آنها عمیقاً مذهبی بودند و اعتقادات متعصبانه آنها خواستار انقیاد کامل زنان بود.
بهترین دوست آفرد، مویرا، که قبلاً یک فمینیست رادیکال بود، بیشتر به سمت فعالیت سیاسی سوق داده شد و در یک نشریه زیرزمینی و سایر اشکال مقاومت شرکت کرد. آفرد و همسرش لوک تصمیم گرفتند با دختر کوچکشان به کانادا فرار کنند، اما قبل از اینکه بتوانند از مرز عبور کنند توسط پسران یعقوب دستگیر شدند. آفرد به این دلیل از شوهر و دخترش جدا شد که ازدواج او با لوک در نظر خدا بی اعتبار است زیرا لوک قبلاً ازدواج کرده بود. او دیگر هرگز آنها را شخصا نمی بیند.
به تدریج، زنانی مانند آفرد که مجرد، همجنسگرا یا در یک ازدواج غیرقانونی بودند جمع آوری و به مراکز آموزش مجدد فرستاده شدند. به آنها فهمانده شد که هدف اصلی جامعه جدید آنها تولید مثل است. آلودگی هسته ای بسیاری از مردان را عقیم کرده و باعث نقص مادرزادی وحشتناکی شده بود. بچه ها کمبود داشتند. تنها زنانی که قدرت واقعی داشتند، خاله‌هایی بودند که مراکز آموزش مجدد را اداره می‌کردند. آنها آفرد و گروهش را شستشوی مغزی دادند، بیشتر از طریق کتک زدن و مواد مخدر. آفرد در مرکزی که توسط خاله لیدیا، زنی بی رحم اداره می شد، آموزش دید. مثل همه خاله ها، او یک گاو را حمل می کرد. تنها نقطه روشن برای آفرد زمانی بود که مویرا در مرکز ظاهر شد. اما مویرا یک فرار جسورانه ترتیب داد و تنها افسانه خود را پشت سر گذاشت.
گیلیاد خود را به یک سیستم کاست جدید سازماندهی کرد. فرماندهان و همسرانشان در راس بودند. تقریباً بقیه به نوعی به آنها خدمت کردند. آفرد از آنجایی که در زندگی قبلی خود یک فرزند داشت، تبدیل به یک ندیمه شد که تنها وظیفه اش در این جامعه تولد فرزند بود. با شروع داستان آفرد، او با یک فرمانده جدید و همسرش، سرنا جوی شکننده و نازا، پستی را آغاز می کند. او قبلاً به مرد دیگری منصوب شده بود، اما نتوانست فرزندی به او بدهد. آفرد هر ماه مجبور می شود یک مراسم تحقیرآمیز را تحمل کند، مراسمی که در آن فرمانده در مقابل سرنا به او تجاوز می کند. این مراسم صرفاً برای تولید مثل است، اما سرنا آن را توهین شخصی و نشانه ای از انحطاط اخلاقی آفرد می داند.
خارج از مراسم، فرمانده قرار نیست زیاد با آفرد ارتباط داشته باشد. این بر اساس طراحی است، زیرا عملکرد آفرد در این جامعه به رحم او منتقل شده است. اگر و زمانی که او صاحب فرزند شود، فرمانده و سرنا آن را بزرگ می کنند و آفرد به پست دیگری منتقل می شود. با وجود این مقررات، فرمانده از طریق راننده خود، نیک، پیامی به آفرد می فرستد که مایل است با او به صورت خصوصی ملاقات کند. به طور مخفیانه، آفرد و فرمانده شروع به ملاقات در دفتر او می کنند. او مهم نیست؛ این یک حواس پرتی است، و شاید او راهی بیابد که از تخلف او به نفع خود استفاده کند. در ابتدا فرمانده می‌خواهد اسکربل را بازی کند و تماشا کند که آفرد مجلات قدیمی را می‌خواند، اما با گذشت زمان خواسته‌های او بیشتر جنبه جنسی پیدا می‌کند. در نهایت او را پنهانی از خانه بیرون می‌کند و نیک آنها را به هتلی به نام Jezabel’s می‌برد که در آن برده‌های جنسی کار می‌کنند.
در ایزابل، آفرد مویرا را می بیند. در طول دو وقفه ی مخفیانه در حمام، آفرد داستان اتفاقی را که پس از فرار مویرا از مرکز رخ داد می شنود. او هنگامی که سعی داشت از گیلاد در به اصطلاح زیرزمینی Femaleroad فرار کند، دستگیر شد. مویرا به جای تمیز کردن زباله‌های سمی در ایزابل اجازه یافت که وظیفه‌ای برای زنان نازا و مسن‌تر بود. در نهایت آفرد و مویرا باید از هم جدا شوند. آنها دیگر هرگز یکدیگر را نخواهند دید.
یکی از حواس‌پرتی‌های روزانه آفرد، انجام مأموریت‌ها به دهکده است، جایی که او مواد غذایی را برای مارتاها انتخاب می‌کند، چیزی که به زنان آشپزی و نظافتی گفته می‌شود. خدمتکارها باید به صورت جفت تعیین شده سفر کنند و شریک آفرد اوگلن است. با گذشت زمان، اوگلن آنقدر به آفرد اعتماد می کند که به او می گوید که او بخشی از یک مقاومت زیرزمینی است. آفرد هیجان زده است، اما اطلاعات زیادی با اوگلن به اشتراک نمی گذارد، یا به هیچ وجه با مقاومت درگیر نمی شود.
یک روز، هنگامی که آفرد از خرید خود به خانه برمی گردد، سرنا جوی به آنها پیشنهاد می دهد که در یک طرح بسیار غیرقانونی با یکدیگر همکاری کنند. سرنا تصور می کند که فرمانده نابارور است، همانطور که شایعه می شود بیشتر مردان مسن تر هستند. اما او استدلال می کند که اگر آفرد با نیک، راننده بخوابد، می تواند باردار شود. این طرح به دلایل زیادی برای Offred جذاب است. یکی از این موارد این است که بارداری به پایان رسیده تضمین می کند که آفرد پس از سال های باروری هرگز به پاکسازی زباله های سمی اختصاص داده نخواهد شد. مورد دیگر این است که ماه‌ها بین او و نیک یک حس جذابیت جنسی قابل لمس وجود دارد. و در نهایت پیشنهاد سرنا برای تلاش برای به دست آوردن تصویری از دختر آفرد، که ظاهراً زنده است، وجود دارد. در نهایت، سرنا به این وعده عمل خواهد کرد، اما این فقط باعث درد عاطفی Offred می شود.
آفرد و نیک برای برخورد جنسی ترتیب داده شده خود با هم ملاقات می کنند. در کمال تعجب، آفرد شب به شب به رختخواب خود باز می گردد و زندگی هر دوی آنها را به خطر می اندازد. مردم در گیلعاد همیشه در ملاء عام به دلیل تخلفات بسیار کمتر جدی اعدام می شوند. آفرد همه چیز را در مورد زندگی خود به نیک می گوید، که در نهایت مشکوک به بارداری او نیز می شود.
آفرد که روزی برای انجام کارهای معمول خود آماده می شود، با زنی آشنا می شود که اوگلن نیست. در واقع او افگلن جدید است، جایگزین اوگلن قدیمی. آفرد در حالی که آشفته شده، یک اورتور ناشیانه انجام می دهد تا مشخص کند که آیا اوگلن جدید با مقاومت موافق است یا خیر. او نیست، اما او یک مؤمن واقعی نیز نیست. قبل از جدایی، افگلن جدید به آفرد می گوید که افگلن قدیمی قبل از اینکه پلیس بتواند او را دستگیر کند، خودکشی کرد. آنها به نحوی نقش او را در مقاومت کشف کرده بودند، اما قبل از اینکه بتوانند او را برای کسب اطلاعات بیشتر شکنجه کنند، مرد.
آفرد تکان خورده به خانه فرمانده باز می گردد، جایی که با سرنا روبرو می شود. سرنا از سفر آفرد به ایزابل مطلع شده و حدس زده است که آفرد و فرمانده رابطه نامشروع دارند. سرنا عصبانی است. آفرد با احساس شکست به اتاق خوابش عقب نشینی می کند. او در پنجره خود نشسته و به خودکشی فکر می کند. آن وقت است که او آن را می بیند: ون پلیس. او می داند که فقط می تواند برای او باشد.
نیک وارد اتاق شد. او به آفرد می‌گوید که مخفیانه بخشی از مقاومت است و مردانی که برای جمع‌آوری او آمده‌اند، آنجا هستند تا او را بیرون بکشند و نجات دهند، نه اینکه او را به زندان ببرند. غیرممکن است که بدانیم او راست می گوید یا نه، اما او سعی می کند او را باور کند. او به داخل ون می رود، در این لحظه داستان او به پایان می رسد.
این رمان با متن سخنرانی یک مورخ در یک کنوانسیون در سال ۲۱۹۵ به پایان می‌رسد. او قسمت اعظم داستان ندیمه را به‌عنوان رونوشت زنی توصیف می‌کند که داستان خود را روی نوارهای کاست منسوخ ضبط کرده است. این نوارها در مجاورت یک ایستگاه در زیرزمینی Femaleroad پیدا شد. مورخ فکر می کند که آنها معتبر هستند، اما سخت است که مطمئن شویم. آفرد احتمالاً یک نام مستعار بوده است، بنابراین مورخان نتوانسته‌اند تشخیص دهند که او واقعاً چه کسی بوده است. هیچ کس نمی داند بعد از ساخت نوارهای آفرد چه اتفاقی برای او افتاد.
شخصیت های اصلی
آفرد ندیمه ای است که داستان را روایت می کند. او قبلاً یک شوهر و یک دختر داشت.
لوک شوهر آفرد است. او در عمل غایب است
مویرا بهترین دوست آفرد است. او یک لزبین است
اوگلن یکی از هم خدمتکاران آفرد است. با گذشت زمان، او به آفرد نشان می دهد که بخشی از مقاومت است.
فرمانده رئیس خانواده آفرد است. نام کوچک او فرد در «فرد» است که به آفرد نیز معروف است.
سرنا جوی همسر ناراضی فرمانده است.
نیک، راننده فرمانده، معشوقه آفرد است.
کورا و ریتا هر دو مارتا یا خدمتکار خانه در خانه فرمانده هستند. کورا احساس مهربانی نسبت به آفرد دارد.
جانین یک خدمتکار همکار است که آفرد با او در مرکز آموزش مجدد آموزش دیده است.
عمه لیدیا زنی است که مرکز آموزش مجدد را اداره می کرد.
تجزیه و تحلیل شخصیت
Offred
لحن صدای آفرد هنگام تعریف داستانش دردناک و در عین حال آرام است، که مورخ بعدی آن را به زمان و فاصله بین او و رویدادهایی که توصیف می کند نسبت می دهد. اما لحن صاف و بی‌علاقه او را می‌توان با ضربه‌ای که متحمل شده توضیح داد. آفرد متوهم یا سرکوب شده نیست، اما تقریباً انگار مجبور شده است خود را از درد زندگی خود دور کند تا بتواند از آن جان سالم به در ببرد. از دست دادن دخترش در مرکز این درد است و آنقدر دردناک است که سعی می کند به آن فکر نکند. او داستان زندگی خود را قبل از گیلاد در تکه‌های کوچک بیان می‌کند، آشکارسازی کندی که نشان می‌دهد داستان برای تحمل آن بسیار دردناک است.
آفرد روز به روز در گیلیاد زندگی نسبتاً انفرادی دارد. او منزوی نیست، اما هیچ رابطه شخصی عمیقی ندارد. حتی زمانی که آفرد با افراد دیگر است، احساس می کند در افکار خود محصور شده است. هرگز از علامت نقل قول برای متمایز کردن روایت او از کلماتی که مردم می گویند استفاده نمی شود، که باعث می شود همه چیز کمی شبیه یک مونولوگ داخلی به نظر برسد. آفرد از تعمق در مورد آنچه مردم می گویند و فرصت های سرگرم کننده برای ارتباط یا فرار لذت می برد. اما وقتی فرصت‌ها خود را نشان می‌دهند، او نمی‌تواند بر اساس فرصت‌ها عمل کند. او با اوگلن، نیک، فرمانده و حتی سرنا روابط نامشروع برقرار می کند، اما سعی نمی کند از هیچ کدام از آنها به نفع خود استفاده کند. او که نمی تواند تصمیم بگیرد با یک کبریت چه کند، آن را در تشک خود پنهان می کند. وقتی آفرد بالاخره می رود، این اقدامی نیست که انجام می دهد، بلکه اتفاقی است که منفعلانه برای او اتفاق می افتد. قضاوت در مورد اینکه آیا بلاتکلیفی او ناشی از کمبود اساسی شجاعت است یا شاید یکی دیگر از علائم آسیب باشد.
همچنین این سوال وجود دارد که آفرد چقدر باورهای پسران یعقوب را درونی کرده است. او مذهبی نیست، اما به نظر می رسد که به خاطر رابطه اش با نیک احساس گناه می کند. این واقعیت که او هرگز نام خود را به اشتراک نمی گذارد نیز در این زمینه قابل تأمل است. آیا شخصی که او قبلا بوده است دیگر وجود دارد؟ یا او به طور کامل در هویت Offred ساکن شده است؟
مویرا
مویرا تنها زنی از زندگی سابق آفرد است که نام واقعی خود را حفظ کرده است، نشانه ای از احساس قوی مویرا در مواجهه با ظلم و سازگاری. مویرا قهرمان ترین شخصیت داستان است، بیشتر یک شوالیه با زره درخشان تا لوک یا نیک. در همان زمان، برای آفرد، دیدن مویرا در کنار ایزابل، این خیال را خدشه دار می کند. این برخورد محدودیت های مویرا را آشکار می کند. بالاخره او فقط انسان است.
مادر آفرد
مادر آفرد یک ناسازگار و فمینیست است، شخصیتی که بیشتر شبیه مویرا است تا آفرد. فمینیسم رادیکال مادرش هم‌پوشانی شگفت‌انگیزی با بنیادگرایی رادیکال عمه لیدیا دارد. مادر آفرد پورنوگرافی را سوزاند و علیه خشونت جنسی راهپیمایی کرد، هر دو موضوعی که برای عمه لیدیا مهم هستند.
سرنا جوی
نام همسر فرمانده حاوی طنز است، زیرا او سرشار از آرامش یا شادی نیست. او یک سخنران انگیزشی سابق و خواننده انجیل است که در زمان پیدایش گیلاد به عنوان یک تبلیغ کننده خدمت کرد. او عصبانی، پست و تلخ شده است. آفرد به سرنا که برای بچه دار شدن خیلی پیر است، با انزجار نگاه می کند.
نیک
نیک به این ترتیب همکار آفرد، عاشق و ناجی است. او همچنین معتمد او است، اگرچه آن بخش از رابطه یک طرفه است. نیک هرگز انتخاب نمی کند که به او اعتماد کند تا زمانی که در پایان داستان هویت خود را به عنوان یکی از اعضای مقاومت فاش کند. غیرممکن است که بدانیم آیا نیک ذاتاً خصوصی و کم حرف است یا از برخی پروتکل های مقاومت پیروی می کند.